Río de sueños Imaginando el Mississippi antes de Mark Twain

Incluso en las décadas anteriores a que Mark Twain cautivara al mundo con sus evocadoras representaciones del Mississippi, el río desempeñó un papel esencial en la cultura y la conciencia estadounidenses. A lo largo de la era anterior a la Guerra de Secesión, el Mississippi actuó como un poderoso símbolo de la concepción que tenía Estados Unidos de sí mismo y de la concepción que tenía el mundo de Estados Unidos. Como lo entendió Twain, "vale la pena leer sobre el Mississippi". El río de los sueños de Thomas Ruys Smith es un análisis del papel del Mississippi en la imaginación anterior a la Guerra de Secesión, explorando su posición cultural en la literatura, el arte, el pensamiento y la vida nacional.

Presidentes, políticos, autores, poetas, pintores y celebridades internacionales de todo tipo vivieron el Mississippi en su época dorada. Dejaron tras de sí una extraordinaria colección de representaciones del río, imágenes que evolucionaron a medida que Estados Unidos cambiaba. Desde la visión de Thomas Jefferson para el Mississippi hasta Andrew Jackson y la agitada cultura fluvial de principios del siglo XIX, Smith traza la cambiante importancia del Mississippi en la formación de la nación. Examina los relatos de viajeros europeos, entre ellos Frances Trollope, Charles Dickens y William Makepeace Thackeray, cuyas visiones del río estaban fuertemente influenciadas por el mundo de los barcos de vapor y la esclavitud en las plantaciones.

Smith analiza la creciente importancia de las representaciones visuales del Mississippi a medida que avanzaba el período anterior a la guerra, explorando las formas en que las vistas del río, en particular los panoramas gigantes en movimiento que recorrieron el mundo, reflejaban nociones de destino manifiesto y el movimiento hacia el oeste. Evoca el río en los últimos años anteriores a la guerra como un lugar de crimen y misterio, especialmente en la escritura popular, y más notablemente en The Confidence-Man de Herman Melville. Un epílogo analiza el Mississippi durante la Guerra Civil, cuando la posesión del río se volvió vital, tanto simbólica como militarmente. El epílogo también proporciona una introducción a Mark Twain, un producto del mundo fluvial anterior a la guerra que resucitaría su potencial imaginativo para una nación de posguerra y produciría un Mississippi icónico que todavía fluye a través de una llanura de inundación amplia y fértil en la literatura estadounidense.

Desde la construcción del imperio durante la compra de Luisiana hasta el trauma de la Guerra Civil, los significados simbólicos dominantes del Mississippi siguieron la pista de las fuerzas esenciales que operaban dentro de la nación. Como Smith muestra en esta obra pionera, la historia del río Mississippi imaginado es la historia de los Estados Unidos de antes de la guerra.