Madame Lalaurie : Maîtresse de la maison hantée

Par Carolyn Morrow Long

La légende de Madame Delphine Lalaurie, une riche matrone de la haute société, hante la ville de la Nouvelle-Orléans depuis près de deux cents ans.

En 1834, lorsqu'un incendie détruisit une partie de sa maison, le public fut scandalisé d'apprendre que, derrière des portes closes, Lalaurie ligotait, affamait et torturait régulièrement ses esclaves. Forcée de fuir la ville, sa culpabilité ne fut pas remise en question et les récits de ses actes devinrent de plus en plus fantaisistes et grotesques au fil des décennies. Aujourd'hui encore, la maison de Lalaurie est décrite comme la « plus hantée » de la ville lors des visites guidées sur les fantômes.

Carolyn Long, une chercheuse méticuleuse de l'histoire de la Nouvelle-Orléans, démêle les fils des faits et des légendes qui se sont entrelacés au fil des décennies. Madame Lalaurie était-elle une agresseuse sadique ? Une malade mentale ? Ou simplement la victime d'une presse injuste et sensationnaliste ? À l'aide de témoignages oculaires soigneusement documentés, de documents d'archives et de lettres familiales, Long raconte la vie de Lalaurie depuis ses ennuis judiciaires avant l'incendie et le scandale jusqu'à son exil en France et sa mort à Paris en 1849.

Les thèmes de la maladie mentale, de la richesse, du pouvoir et des questions de moralité dans une société qui tolérait l'achat et la possession d'autres êtres humains imprègnent le livre, lui conférant un attrait pour quiconque s'intéresse à l'histoire d'avant la guerre de Sécession. La capacité de Long à extraire la vérité des nœuds du sensationnalisme est étrange lorsqu'elle tire les faits de la légende de la maison hantée de Madame Lalaurie.