NOUS, HOMMES LIBRES : Plessy c. Ferguson

La lutte contre la ségrégation légale

« En développant son article de 1994 dans le magazine Smithsonian, Medley met habilement dans un contexte coloré la décision de la Cour suprême des États-Unis de 1896 autorisant des installations séparées mais égales dans les lieux publics dans ce que l'on a appelé l'apartheid à l'américaine. Ses dix chapitres transforment l'affaire Plessy v. Ferguson, qui a duré six ans, d'un jalon juridique vieux d'un siècle en une illustration retentissante du racisme impitoyable qui a érodé les promesses de droits civiques faites par les États-Unis pendant la Reconstruction. Riche en histoire familiale et communautaire et en traditions locales, l'ouvrage de Medley détaille le monde des gens de couleur libres de la Nouvelle-Orléans, qui ont produit et scénarisé les événements, recruté les acteurs et mis en scène le défi dramatique à la ségrégation. Excellent complément aux travaux universitaires de Charles A. Lofgren, Ono H. Olsen et Brook Thomas, cette lecture remarquable est recommandée pour les collections des bibliothèques publiques et universitaires sur l'histoire américaine, afro-américaine et locale. »

—Journal de la bibliothèque

« Nous, les hommes libres » est une introduction intéressante à une bataille juridique et sociale fondamentale.

—Revue multiculturelle

« L’histoire détaillée de Medley est à elle seule le compte rendu historique le plus complet de l’une des décisions les plus infâmes de la Cour. »

—Critique du livre Droit et politique

« En tant qu’hommes libres, nous croyons toujours que nous avions raison et que notre cause est sacrée. »

—Déclaration du Comité des Citoyens, 1896

« Excellent complément aux travaux universitaires de Charles A. Lofgren, Otto H. Olsen et Brook Thomas, cet ouvrage remarquable est recommandé pour les collections des bibliothèques publiques et universitaires. »

— Journal de la bibliothèque

En juin 1892, Homer Plessy, un cordonnier de trente ans, acheta un billet de première classe pour se rendre de sa ville natale de La Nouvelle-Orléans à Covington, au nord du lac Pontchartrain. Le voyage de deux heures avait à peine commencé que Plessy fut arrêté et sorti du train. Bien qu'Homer Plessy soit né homme de couleur libre et ait bénéficié d'une égalité relative pendant son enfance à La Nouvelle-Orléans à l'époque de la Reconstruction, en 1890, il ne pouvait plus voyager dans le même wagon que des passagers blancs. L'acte de désobéissance civile de Plessy avait pour but de tester la constitutionnalité du Separate Car Act, l'une des nombreuses lois Jim Crow qui menaçaient les libertés acquises par les Noirs après la guerre civile. Cette affaire largement oubliée imposait un traitement séparé mais égal et établissait la ségrégation comme loi du pays. Il fallut attendre cinquante-huit ans avant que cette décision ne soit annulée par la Cour suprême. Brown c. Conseil de l'éducation.

Keith Weldon Medley donne vie aux acteurs de ce procès historique, du chroniqueur noir Rodolphe Desdunes et des autres membres du Comité des Citoyens à Albion W. Tourgee, l'écrivain franc-parler qui représentait Plessy, en passant par John Ferguson, un carpetbagger réformiste qui a néanmoins estimé qu'il devait juger Plessy coupable.